>>> [Recherche] L'unique steppe française avoue enfin son âge

Depuis le milieu du 20e siècle, l’origine de l’écosystème occupant la plaine de La Crau dans le sud-est de la France a fait l’objet d’une controverse constante. Cette plaine est en effet couverte sur plus de 10 000 hectares d’une végétation herbacée considérée comme l’unique steppe d’Europe occidentale. Ce paysage constitue donc un patrimoine naturel et culturel incommensurable. Son origine reste encore cependant incertaine du fait de l’imprécision spatiale des techniques de paléoécologie basées sur l’identification des pluies de pollens.

Ainsi, selon certains auteurs, cette steppe existerait sous sa forme actuelle depuis le Tardi-Glaciaire ; pour d’autres, elle serait la résultante de défrichements néolithiques d’une antique forêt dominée par le chêne vert. Une étude réalisée par des chercheurs de l’Institut méditerranéen d’écologie et de paléoécologie (UMR CNRS IRD IMEP) récemment publiée en février 2010 dans le volume 20(1) de la revue scientifique internationale The Holocene, permet enfin d’apporter les premiers éléments quant à l’âge réel de cette steppe grâce à une approche originale basée sur l’identification et la datation de charbons de bois contenus notamment sous les fondations de bergeries construites durant la période romaine.